马斯克的太空数据中心构想
马斯克向刚上市的 SpaceX 投资人描绘了多项前景广阔的业务,太空数据中心便是其中之一。这种大型网络由依靠太阳能供能的卫星组成,可在太空处理数据,再把处理结果传回地球。从商业推介的角度来说,这套设想逻辑清晰、令人神往,也是这位新晋万亿富豪标志性的科幻构想。当下,人工智能算力需求迎来爆发式增长,但配套的陆地数据中心却饱受诟病,这也让太空数据中心方案显得更有推行的必要。
SpaceX 计划 2028 年开始发射在轨数据中心,不过招股书中并未披露这套系统的预估成本,还附带了一段风险提示,指出该计划“技术较为复杂,相关技术尚未经过验证,部分技术甚至尚不存在,需要大量技术攻关,项目存在无法商业化的可能”。
Panthalassa 的海上数据中心方案
01 Panthalassa 选择了海上路线。这家总部位于俄勒冈州波特兰的初创企业背后有彼得·蒂尔以及多家硅谷风投机构投资。过去十年,该公司一直在研发漂浮式数据中心,其设备依靠远洋海浪自主发电,抽取冰冷海水实现散热效果。公司预计商用设备 2027 年就能投入使用,比 SpaceX 计划发射算力卫星的 2028 年早一年,还不用承担 SpaceX 招股书中罗列的各类技术与商业化风险。
Panthalassa 从去年开始在华盛顿州近海测试 Ocean - 2 原型机组。设备造型像一根棒棒糖,70 米钢制塔身沉入海面之下,露出水面的是膨大的球体结构。设备随海浪上下起伏时,海水会顺着塔身管道向上涌入顶部球形储水舱,再流经涡轮机组,稳定输出最高 1 兆瓦电力。计划明年投放的商用设备会预装芯片与计算硬件,可在海上直接运行人工智能训练任务,同时通过卫星向外传输数据,思路和 SpaceX 的太空方案如出一辙。
“这套方案能以最低成本承载大规模人工智能运算、模型推理与强化学习业务,同时做到全程零排放。”公司首席执行官加思·谢尔顿 - 库尔森表示。
海洋数据中心的探索与优势
02 Panthalassa 并非首家尝试借海洋解决数据中心痛点的企业。微软曾在苏格兰海岸搭建水下设备,依靠陆上电网供电,测试持续多年,最终于 2024 年终止项目。中国也在试验由风力发电机提供电力支持的水下数据中心。但这些项目都只把海洋当作散热工具,而 Panthalassa 希望能让海洋同时发挥供电作用。
今年 5 月,Panthalassa 完成 1.4 亿美元 B 轮融资,资金将用于投放首批商用设备。本轮投资方包括彼得·蒂尔、约翰·杜尔、马克·贝尼奥夫旗下 TIME Ventures、马克斯·列夫琴创立的 SciFi Ventures 等。曾担任 Meta 首席技术官的迈克·施罗普弗认为漂浮式数据中心设想大胆,或许能解决民众抵触数据中心建设的问题,也能缓解人工智能算力需求带来的高昂供电、散热成本压力。他指出,将设备放置在海上虽有难度,但送入太空难度更高,还要额外承担巨额火箭发射费,SpaceX 单次发射最高费用为 9000 万美元。
Panthalassa 的未来规划与挑战
03 Panthalassa 计划在南极、南美与非洲之间的海域投放数百台自由漂浮的数据中心,未来还将增至数千台。这片海域海浪稳定、能量充沛,且远离航运航线。设备产出的电力会就地使用,因为将电能输送回陆地的成本过高。如果方案行之有效,Panthalassa 计划从下一个十年开始,利用海上发电节点生产无碳燃料,如绿氢、绿氨。
为保障设备稳定运行,Panthalassa 海上发电节点活动零部件数量相对较少,机身采用大型船舶同款高强度工业材料打造,设备使用寿命至少可达 15 年。散热方案也有优势,投放设备的海域平均气温仅 10 摄氏度,无需配备数据中心专用冷水机组和冷却塔,也不会消耗淡水。
不过,Panthalassa 的计划仍有失败概率,海浪发电领域已有大量精密设备损毁的先例,南大洋环境恶劣。但一旦成功,回报空间极其可观,这也是施罗普弗选择投资的原因。